Паяците са древни
Намерени са останки от тях на възраст 318 милиона години. Много хора се страхуват от паяци, други просто ги смятат за противни. Но според поверия, които са разпространени по цял свят, да видиш паяк или да те полази паяк означава, че те чакат добри дни, радост и богатство. В много световни култури пулзящото насекомо е символ на съзиданието. В древността се е смятало, че ако човек сънува паяк, който плете паяжина, това е най-щастливия сън. Такъв сън предвещава успехи, свързани с работата. Ако жена сънува, че я преследва голям паяк, очаква я среща със заможен мъж.
Паяците са безгръбначни хищни животни, които най-често имат 8 крака, челюсти със зъби, отделящи отрова, паяжинна жлеза в задната част на коремчето.
Те нямат крила. Дишат с бял дроб и трахеи, а на ходилните си крайници имат нокътчета. Отровата на някои паяци е опасна за човека. Хващат жертвите си чрез ловни мрежи или като скачат върху тях. Основната им храна са насекоми и затова са разпространени предимно в гори, храсталаци и ливади, но някои обитават жилищата на хората.
Населяват планетата повсеместно. В България досега са известни над 1020, а по целия свят са повече от 45000 вида. Срещат се почти навсякъде – в поля, гори, планини, пещери, тундрата, тайгата, джунглата на тропика, както и по заснежените върхове на високите планини. При изкачването на Еверест една от експедициите намира паяк на 7300 метра надморска височина.
Много паяци се заравят в бърлоги под земята, изкопани от самите тях или от други малки животни, а не рядко си намират и естествени пукнатини. Някои видове строят укритията си под парчета скала, дърво или дурвесна кора, а други правят домовете си от паяжина по скали, дървета, растения или стени на сгради. Някои жълти и бели паяци, които не правят мрежи, живеят по цветовете на растенията. Също така, в тихи и чисти води, обитават водните паяци, които плетат специални мрежи и ги изпълват с въздух. Всички паяци, които живеят във водата, са преминали вторично към воден живот.
Паяците са сравнително малки по размери, но тъй като са хищници и ловъват плячката си, те притежават доста добре развити мускули . Размерът на един напълно развит екземпляр може да варира от 0,37 милиметра до най-много 10 сантиметра. Най-големите видове могат да достигнат на тегло до 150 грама.
Едни от най-големите паяци са Тарантулите. Главогръдът е най-важната и функционална част от тялото на паяка. В него е разположен мозъкът и основните мускули за придвижване. Към главогръда са прикрепени 6 членчета, които са слети в едно.
На някои паяци им трябват около 2-5 години, за да съзреят полово, а на други може да им отнеме до 10 години. След като достигнат полова зрялост, мъжките паяци имат около година, за да намерят женска за чифтосване. Мъжкият паяк има сложен ритуал за ухажване, целта на който е да не бъде изяден от женската по време на чифтосване. Повечето мъжки успяват да оцелеят за няколко чифтосвания, като животът им е с ниска продължителност поради естествената им смърт. Ако женската не е готова за полов акт, а мъжкият настоятелно се опитва да се чифтоса с нея, може да бъде атакуван и изяден.
След като женските снесат яйцата си, те често ги полагат в предварително изтъкан пашкул, в който могат да се поберат до 3000 яйца. Има и случаи при които женските носят своите малки след излюпване и ги хранят за известен период. Малка част от паяците са социални животни, изграждащи колконии от няколко до 50000 индивида.
При някои видове паяци като Черната вдовица се наблюдава канибализъм.
След размножителния процес женският паяк изяжда своя мъжки партньор с цел осигуряване на хранителни вещества за съзряването на яйцата, които носи в себе си. На свой ред, след като съзреят, малките изяждат майка си. В редки случаи – почти само при един вид южноамерикански паяци, мъжките изяждат женските индивиди. Продължителността на живота на паяците варира в зависимост от техния пол. Въпреки, че повечето паяци живеят до около 2 години, някои тарантули и редица други могат да доживеят до 25 години в плен. Ако са били добре гледани, женските нормално биха живели до 20-30 години, докато мъжките – до около 10 години в зависимост от вида. Има сведения за женски тарантуки, достигнали до 30-40 годишна възраст при гледане в домашни условия.
